Libro del mes // junio 2009:
Juan Van Halen
MEMORIAS
Estudio y edición de José María Sánchez Molledo. Presentación de Juan Van-Halen Acedo.
Ediciones Polifemo, Madrid, 2008, 410 pp.

Juan Van Halen y Sarti nació en la Isla de León –Cádiz- el 16 de febrero de 1788. Ingresó en la Real Armada como guardia marina, sobrevivió al desastre de Trafalgar, se solidarizó con el alzamiento popular de 1808 contra los franceses, acompañó al rey José cuando abandonó España y se implicó directamente en la vida política al formar parte de los opositores al nuevo régimen absolutista de Fernando VII.

Víctima de la Inquisición logró huir a Inglaterra, llegando a Londres a fines de 1818. Desde allí, se trasladó a Rusia donde consiguió el empleo de Mayor del Regimiento de Dragones. Visitó en San Petersburgo al ingeniero español Agustín de Betancourt, responsable de lasVías y Comunicaciones del Imperio, y gozó de su favor, también en Nijni Novgorod. Combatió, más tarde, con las tropas rusas en el Cáucaso y tuvo una destacada participación en la batalla de Jaserek, el 12 de junio de 1820, obteniendo la máxima distinción rusa al valor: la cruz de la Orden Militar de San Jorge. Regresaría a España en febrero del año siguiente, al tener noticia del triunfo liberal y el indulto a los militares desterrados.

El Relato del viaje a Rusia, que aparece aquí junto al resto de sus escritos autobiográficos, nos da cuenta, con agudeza y precisión, de las dificultades de su traslado a San Petersburgo, avanzado ya el invierno, de su admiración por las ceremonias religiosas ortodoxas: la Consagración de las aguas –p. 231-, la Pascua –p. 241-, del carácter multicolor de la célebre feria de Nijni-Novgorod, de las peculiaridades de los pueblos de la estepa y el Cáucaso… incluso de su encuentro con una misión jesuita en Mozdok. Varios de los mejores párrafos de su relato, que sigue aquí el texto francés de 1827, se ocupan de la descripción del paisaje del Cáucaso: de los espesos bosques y desfiladeros, de las fortalezas arruinadas por las continuas guerras, de las montañas interminables, sin olvidarse de las abundantes y sabrosos frutos que proporcionaba una tierra tan fértil como la de los alrededores de Tiflis, ciudad que describe con detalle. El texto, en fin, aparece salpicado con una vista contemporánea de San Petersburgo y otros grabados incluidos en la primera edición inglesa de sus Memorias; y en las del general Yermolov, su superior, jefe de la guarnición rusa en Georgia.

Miguel Cortés Arrese